Los compuestos están formados por elementos unidos de tal forma, que sólo pueden separarse por procesos químicos.

Así en el caso del agua, ésta presenta dos moléculas del elemento hidrógeno y una del elemento oxígeno; para separar el compuesto es necesario un proceso muy complicado.

En cambio las mezclas están formadas por sustancias que aunque estén juntas, no están unidas químicamente. Por ejemplo, el agua del mar, contiene agua y sal, es una mezcla de esos dos compuestos, que pueden llegar a separarse.